Сельскому хозяйству не чуждо автономия. Тракторы были одними из первых коммерческих автономных транспортных средств, и существует огромный рынок для беспилотных летательных аппаратов, оснащенных датчиками, которые могут помочь фермерам принимать более обоснованные решения. Проблема, однако, в том, что сельское хозяйство по-прежнему работает с помощью людей. Там все еще грязь, раннее утро, больше грязи и много тяжелой работы, которая включает в себя дополнительную грязь. Вся эта грязность делает ферму идеальной целью для роботов, тем более что фермы также предлагают повторяющиеся задачи в среде с ограниченным доступом. В Университете Харпера Адамса они очень серьезно относятся к идее автономии фермы: достаточно серьезно, что им удалось посадить, укрепить и собрать урожай с акра земли, используя только автономные транспортные средства и беспилотные летательные аппараты.

Во время проекта Hands Free Hectare ни одна человеческая нога не ступало на землю между посадкой и уборкой урожая - все было сделано роботами. Это включает:

• Буровые каналы в грязи для семян ячменя должны быть установлены на определенной глубине и интервалы с помощью автономного трактора;
• Распыление ряда фунгицидов, гербицидов и удобрений, когда и когда это необходимо;
• Уборка ячменя с автономным комбайном.

Современное земледелие намного сложнее, чем просто опускание семян на землю, а затем возвращение позже для сбора вкусной еды; количество и состав пестицидов и гербицидов и удобрений, а также время окончательного сбора урожая зависят от данных о состоянии культуры. Чтобы принять эти решения, роботы-разведчики (в том числе беспилотные летательные аппараты и наземные роботы) время от времени обследовали поле, отправляя результаты измерений и возвращая образцы для людей, чтобы они могли смотреть с комфортом где-то теплым, сухим и чистым.

Автоматический сбор урожая состоялся всего несколько дней назад, после того как образцы подтвердили, что ячмень достаточно сухой. Это видео показывает первый тест, и сбор всего урожая занял около шести часов:

В целом поле произвело 4,5 метрических тонны с гектара, что значительно меньше, чем в среднем 6,8 метрических тонн на гектар, что можно было ожидать от обычных (человеко-интенсивных) методов ведения сельского хозяйства. Студенты, участвующие в проекте Hands Free Hectare, также считают, что это, вероятно, «самый дорогой гектар ячменя», общий бюджет которого составляет 200 000 фунтов стерлингов у правительства Великобритании. Тем не менее, такая большая сумма вышла поскольку огромный кусок денег пошел на капитальные затраты (например, покупку трактора и комбайн), следующий сбор урожая будет намного дешевле.